坐骨神经痛以单侧发病为多，主要发生于成年男性，起病多为急性或亚急性。急性起病的坐骨神经炎常先为下背部酸痛和腰部僵直感，数日后即出现沿坐骨神经通络的剧烈疼痛。亦有在起病前数星期已在步行或运动而牵伸神经时引起短暂的疼痛，逐步加重而发展为剧烈的疼痛。疼痛多由臀部或髋部向下扩散至足部，疼痛在大腿部大转子内侧、髂后坐骨孔大腿后面中部、胭窝、小腿外侧和足背外侧最为严重。疼痛呈持续性钝痛并有发作性加剧，发作性疼痛可为烧灼和刀刺样，常在夜间加剧。为了减轻疼痛，病人常采取各种特殊的减痛姿势，例如在睡眠时喜向健侧侧卧，病侧髋关节和膝关节微屈。如果要求仰卧的病人起坐时，病侧的膝关节弯曲。当坐下时，首先是健侧臀部着力。站立时身体略向健侧倾斜，病侧下肢在髋、膝关节处微屈，造成脊柱侧凸，多数凸向病侧，即躯干向健侧倾斜以减轻椎间孔处神经根的压力。少数亦可凸向健侧，以减轻神经干的张力。俯拾物件时，病人先屈曲患侧膝关节，以免牵拉坐骨神经。

    根性坐骨神经痛在咳嗽、喷嚏和进气用力时疼痛加剧并呈放射痛的性质。腰椎棘突和横突的压痛最为明显，而沿坐骨神经通路各点的压痛则较轻微或无疼痛。直腿抬高试验呈阳性。此外，屈颈试验阳性常为根性坐骨神经痛的特点。其检查方法是：病人取半坐位自动或被动屈颈，也可采用半坐位用双手摸足姿势做自动或被动屈颈动作。总之，尽量使坐骨神经达到紧张的程度。屈颈的同时由于硬脊膜向上移位被牵动，增加神经根的刺激，能够引起腿痛者为阳性。

    干性坐骨神经痛时，可在下列各点测出明显压痛：①坐骨孔点：相当于秩边穴；②转子点：相当于环跳穴；⑧腘点：在腘窝内，相当于委中穴；④腓点：相当于腓骨小头之下；⑤踝点：在外踝后下处；⑥跖点：在足底中央处。移动患肢使神经牵伸或要求病人仰卧作患肢直腿高举时均可引起疼痛。坐骨神经所支配的肌肉张力松弛和轻微萎缩，常见于腘内肌群及腓肠肌等。肌肉压痛以腓肠肌、比目鱼肌肌腹处最为明显。小腿外侧和足背区可有针刺、烧灼和麻木等感觉异常，但客观的感觉障碍较少见。膝反射有时可稍增强，这是由于胭腱肌群 ( 对股四头肌有对抗作用 ) 的肌张力减低的缘故。如果第 4 腰神经根受损，膝反射可能减低，踝反射多数减低，在严重和慢性期则可消失，这是由于第 1 骶神经根受损所致。